冬至大如年

冬至，又稱冬節，是二十四節氣之一。每年過了這一天以後，北半球晚上將逐漸變短，白天逐漸增長。古人認為這一天「陰極而陽始至」，它是陰盡陽始的標誌，所以，每逢冬至節，民間都有盛大的祭典。我國幅員遼闊，大江南北的人家，在冬至這天舉行祭祀儀式的祭品，各有不同。台灣的祭品通常都用糯米粉、蔬菜、糖、花生粉等為餡，做成半月形的菜包，蒸熟後用來祭祖及分享鄰人。另外，要用糯米粉搓成圓子為祭品，俗稱「冬節圓」，在冬至前一天晚上，全家共同來搓，取團圓吉利的象徵。在農業社會中，民間極重視節氣的變化，因此冬至日又在門、窗、畜欄、器物上各粘一粒圓子，稱為「饗耗」，這是為了祈求陽氣以沾福澤。
祭拜過天地、祖先的湯圓，家中大小都必須吃一碗，吃不了一碗也要吃一點，稱為「添歲」，俗語說：「吃了冬節圓，加添一歲。」歷代皇帝在冬至舉行的郊天及受賀禮，儀式非常隆重，僅次於新年元旦，所以歷代相傳，都視冬至如新年，因而有「冬至大如年」的說法。

食圓大一歲

「食圓大一歲」，意指吃了冬節湯圓就長大了一歲。所謂「食圓」，即「食冬至湯圓」(在冬至時吃湯圓)。偌大的中國，湯圓都在元宵吃，所以又稱湯圓為元宵。唯有南方客家族群怪，冬至時吃元宵。有句諺語云：「冬節年腳近，家家挲甜圓」，反映的就是這種習俗。冬節吃湯圓之俗，可能源於北方。《帝京歲時紀勝》記錄有：「冬至餛飩夏至面」之諺語。而《帝京歲時記》則描寫道：「大餛飩之形，有如雞卵，頗似天地渾沌之象，故于冬至日食之。」這餛飩，「形如雞卵」，倒與著名小吃「大湯圓」(有餡的大湯圓)很相似。那麼，為什麼吃了湯圓就長一歲呢？這關鍵在於湯圓是在「冬節」時吃的。「冬節」者，冬至也，以冬至為節日的習俗比吃湯圓更古老。冬至原是周曆的元旦，是新年的第一天，猶如現在農曆的正月初一和新曆的元旦。《初學記》卷四引《玉燭寶典說》：「十一月建子，周之正月。冬至日⋯⋯陰陽日月萬物之始⋯⋯故有履長之賀。」漢魏時改用夏曆，但仍把冬至稱「過亞歲」，猶今天說「過小年」。《初學記》卷四引《宋書》云：「冬至，朝賀享祀，皆如元日之儀。」由此可見，冬至於周曆是元旦，改用夏曆之後，還被當作小年，因而民間保留著把過冬至當過年的習俗便毫不足怪了，就像現在公曆以元旦為過年，而民間還是把春節當過年一樣。

冬節─牛生日

「冬節」即冬至，家家戶戶都要做「糯米圓」，俗稱「冬節圓」。冬至前一晚，闔家老少圍坐在一起，說說笑笑搓捏湯圓。冬節圓越搓得大大小小參差不一越好，名為「公孫父子圓」，是男女老少和睦圓滿的象徵。冬至凌晨，除了用湯圓祭拜神明、祖先外，家裡各人，不論大小，都要吃湯圓，吃了湯圓就算增加了一歲，這也許是古代曾以冬至為歲首的一種遺風吧？祭祖以後，就拿祭祖的糯米圓貼到門環、床頭、櫃頭、飯桶、廚灶、穀倉、米缸、碓臼、水車、犁耙、牛舍、豬寮、雞欄之上，幾乎無處不貼。以表示人們對用物、農具和家畜的感激之情，同時也作為一切事物的圓滿順利的象徵。據說所貼的湯圓，要過三天後才可取下。這一天，耕牛也要牽回家中過節，還要用湯圓餵牠。如果牛不肯吃，便要設法用菜葉、蔗葉之類包著哄牠吃，牛吃過後也算大了一歲。這一天也是 牛的生日。有些地方還要在牛的前額、雙角、脊背、尾巴等處貼上湯圓，希望牠和主人一樣添福增壽。生產水果的地區，還要把冬節圓貼到果樹上，並在果樹上劃破一點樹皮，澆上湯圓，以祈來年豐收，碩果纍纍。有些鄉村，還要在門環上插榕枝、竹葉，以期家中各人像榕樹一樣健康長壽，像竹子一樣節節高升。