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「三山國王」信仰,本源是對山川靈石的自然崇拜,以後轉化為擬人化的神祇崇拜。一般相信「三山國王」的祖廟,源起於廣東省潮州府揭陽縣霖田都河婆墟(今揭陽市揭西縣河婆鎮),「三山」乃霖田祖廟西面的「明山」、「巾山」和「獨山」,三座山因地臨潮州、惠州、梅州之間,故「三山國王」成為潮、惠、梅三地區,民眾信仰之鄉土保護神。
「三山國王」的信仰之初,可能僅是參拜「三山」的山神,後來民間隨俗隨意地轉變,至宋朝之時,三個神祇將之擬人化並增加了歷史傳說。目前許多三山國王的神像,受到《三國演義》的民間故事影響,模仿劉關張桃園三結義的忠義象徵,將大國王神尊模仿劉備白面書生臉像,將二國王神尊模仿關羽之紅臉,將三國王神尊模仿張飛的黑臉,更因戰功特加刀痕,刻成花臉。