神農的信仰與傳說源自中國上古神話故事，一般將其視為三皇五帝中的炎帝，教民辨別五穀及耕種、發明耒耜及陶器，故為神農。民間傳說神農遍嘗百草，因得分辨食用及有毒植物，但最後誤嘗毒草毒發身死但也因此成為藥神之一。 註2.

另一方面，神農執掌因與土地相關，所以亦有土地神的性質。基本上來說神農的信仰符合中國歷史以農立國的傳統，因此歷代朝政對於農事均十分重視，正常狀態下傳統帝王（天子）每年要赴先農壇春耕以示重視農事、各縣理論上也有先農壇祭祀之設置。這從《禮記•郊特牲》的記載可看出：「八蜡以祀四方」。鄭玄所註：「四方，方有祭也，蠟有八者：先嗇一也；司嗇二也；農三也，郵表畷四也；貓虎五也；坊六也；水庸七也、昆蟲八也」。另史志所載：「古有八蜡之祭，每歲建亥之月，田功告成，則合聚八神而報響之，謂之八蜡」，也就是說八蜡乃所祭祀八種與農業相關的神祇，其中位於第一的先嗇後來便只設成神農的信仰。

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2. 唐代之《史記‧補三皇本紀》云：「神農始嘗百草，始有醫藥」。