「三山國王」信仰，本源是對山川靈石的自然崇拜，以後轉化為擬人化的神祇崇拜。一般相信「三山國王」的祖廟，源起於廣東省潮州府揭陽縣霖田都河婆墟（今揭陽市揭西縣河婆鎮），「三山」乃霖田祖廟西面的「明山」、「巾山」和「獨山」，三座山因地臨潮州、惠州、梅州之間，故「三山國王」成為潮、惠、梅三地區，民眾信仰之鄉土保護神。

「三山國王」的信仰之初，可能僅是參拜「三山」的山神，後來民間隨俗隨意地轉變，至宋朝之時，三個神祇將之擬人化並增加了歷史傳說。目前許多三山國王的神像，受到《三國演義》的民間故事影響，模仿劉關張桃園三結義的忠義象徵，將大國王神尊模仿劉備白面書生臉像，將二國王神尊模仿關羽之紅臉，將三國王神尊模仿張飛的黑臉，更因戰功特加刀痕，刻成花臉。