觀音信仰源出於佛教，《法華經‧普門品》，謂觀音有三十三現身，並繪現身圖像。其圖像中之相關物件之描繪內容：有以楊柳、持經、龍頭、圓光、白衣、遊戲、蓮臥、瀧見、施藥、魚籃、德王、水月、一葉、青頸、威德、眾寶、延命、岩戶、能靜、阿耨、阿摩提、琉璃、葉衣、多羅尊、蛤蜊、六時、普慈、馬郎婦、合掌、一如、不二、灑水、持蓮等型態之觀音圖像。另外觀世音傳中亦謂觀音化身不一，現相各異，致有送子、千手、千目、千腳、十一面、馬頭、如意輪、不空釣、高王等各種觀音顯像。 註2.台灣地區觀音信仰中，常見的︰有送子觀音、魚籃觀音、水月觀音、千手千眼觀音等彩繪之像。

一般而言，由於觀世音菩薩有多種化身，因此其造像的性別在歷史上也曾經有過轉變。觀音傳說與造像，在原鄉印度與宋代以前，神像全為男身，宋代以後才出現仕女形象，並逐漸變成主流，此轉變與佛教的中國化有關，更因經典與傳說，使得觀世音菩薩「尋聲救苦、慈悲應化」的願力，深入民心。

在佛教中國化的過程中，觀世音的傳說也隨之本土化，相傳觀世音父為妙莊王，母為寶德后，其姊為妙音、妙元，觀音為第三女，名妙善，係慈航降生，救世間萬劫，於蛻變凡胎後，經東海普陀山落迦山轉往中原，普渡眾生。是故，民間之施藥、馬頭、持蓮、千手等觀音稱號，皆為普濟眾生時之現相， 註3.也因此相傳浙江普陀山，為觀音菩薩的道場。

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2. 仇德哉，《臺灣廟神傳》（臺北：仇德哉，1985），頁213。
3. 同上註。此觀音信仰與妙善公主的傳說關聯的說法應出於宋代的《香山寶卷》。